CHICAGO –
A falta de ocho partidos para terminar la temporada regular, sólo tres de ellos en casa, los Chicago Bulls lucen muy sólidos en la tercera posición de la Conferencia Este con una marca de 45-29, dos juegos abajo del segundo que son los Cleveland Cavaliers (47-27) y uno y medio arriba del cuarto que es Toronto Raptors (43-30).
Este sábado le dieron una auténtica paliza en el United Center por 111-80 a los esperpénticos New York Knicks, que impusieron un nuevo récord negativo en la franquicia al llegar a las 60 derrotas, por sólo 14 victorias.
“De vez en cuando viene bien un partido así (de fácil y tranquilo), más a estas alturas de la temporada”, afirmaba tras el partido el ala-pívot español de los Bulls, Pau Gasol. “No hemos tenido muchos partidos así este año”.
Realmente los Knicks dieron pena, mientras que los Bulls cerraron su calendario de marzo sumando su tercera victoria consecutiva y quinta en los últimos seis partidos. Lo que indica que el equipo está llegando en un buen momento al tramo final de la campaña regular.
“Ahora estamos en un buen momento donde hemos recuperado a Jimmy (Butler) y Taj (Gibson), que son dos jugadores importantes. Niko (Mirotic) está jugando a un buen nivel y el equipo pienso que está llegando a un punto de concentración importante y decisivo. Las cosas están donde deben estar en este momento”, afirma Gasol.
El jugador español volvió a ser la pieza clave donde se edificó el triunfo de los Bulls al sumar un nuevo doble-doble de 19 puntos y 12 rebotes, dando además cuatro asistencias.
Este fue el 48 doble-doble de la temporada de Gasol, líder absoluto en la NBA, y está a uno de empatar el récord de Steve Nash de 49 doble-dobles entre jugadores de 34 o más años, y a cinco de los 53 de Charles Oakley en los Bulls.
Mirotic parece que no tiene techo y cada día juega mejor. El sábado volvió a ser el máximo anotador de los Bulls por octava ocasión y quinta vez en los últimos siete partidos al terminar con 24 puntos, incluyendo tres triples de siete intentos.
El novato que llegó del Real Madrid este año está teniendo un mes de marzo extraordinario al promediar 20.8 puntos en 15 partidos.
“Sólo intento jugar bien cada partido, ir disfrutando cada día y ya veremos dónde está mi techo, eso me lo tendré que poner yo. Lo más importante es mantenerse sano y seguir creciendo como jugador”, afirma Mirotic.
Mientras que Jimmy Butler, que acaba de regresar de una lesión de codo, también está dando muestras de que está recuperando su ritmo de juego para volver a ser parte clave de los Bulls.
“Es nuestro líder anotador y es muy eficiente”, afirma el técnico Tom Thibodeau. “No lanzó mucho a canasta (9), pero lo hará. Pero corre la cancha, logra tiros personales, mueve bien el balón, puede hacer el ‘pick and roll’, jugar bajo la canasta, pasar y lanzar. Sabe lo que hay que hacer, como defender y moverse sin balón. Además tiene muy buena química con Gasol”.
Los Bulls disfrutan ahora de tres días de descanso antes de visitar el miércoles 1 de abril a los Milwaukee Bucks (36-37), sextos en el Este, en un partido de gran rivalidad y que en estos momentos sería el duelo que se avecina para la primera ronda de playoffs.