ALBUQUERQUE, New Mexico, EE.UU. (AP) – Willie Velasquez no es tan conocido como los activistas hispanos César Chávez, Dolores Huerta y Rodolfo “Corky” Gonzales.
Pero de acuerdo con un nuevo documental de VOCES/PBS que saldrá al aire la próxima semana, fue un factor clave en el desarrollo del bloque de los votantes latinos años antes de que se convirtiera en el grupo minoritario más grande de Estados Unidos, y antes de que ambos partidos buscaran de manera activa el respaldo de los electores hispanos.
El documental “Willie Velasquez: Your Vote Is Your Voice” (Willie Velasquez: el voto de usted es su voz), realizado por la Latino Public Broadcasting, coloca los reflectores sobre el activista por el derecho al voto, quien salió de la zona oeste de San Antonio, de clase baja, y terminó codeándose con personajes de la talla del presidente Ronald Reagan y el senador Ted Kennedy. Persuadió a los republicanos en las décadas de 1970 y 1980 a que buscaran a los hispanos debido al creciente padrón de votantes latinos en distritos muy disputados.
Velasquez tal vez hubiera hecho mucho más por fomentar el poder político hispano de no ser por su repentina muerte a los 44 años de edad.
“Siento que llevo 30 años trabajando en esta historia”, dijo el director Héctor Galán, quien entrevistó a Velasquez en 1983 en la cúspide de su popularidad en Texas. “Y aquí está”.
Como protegido del difunto congresista federal Henry B. Gonzalez, el joven Velasquez tuvo como mentores a los miembros de la generación de activistas mexicano-estadounidenses que ayudaron a que el presidente John F. Kennedy fuese elegido. Velasquez vio cómo los impuestos de capitación y la intimidación a los votantes alejaban a los mexicano-estadounidenses de las urnas, y él quiso cambiar eso.
Pero pronto se vio arrastrado al movimiento de trabajadores agrícolas en California encabezado por Chávez y Huerta. También quedó cautivado por el radical Movimiento Chicano, hasta que sus líderes optaron por formar un partido político basado en la etnia llamado La Raza Unida.
Velasquez dejó la política organizada e inició una organización sin fines de lucro y apartidista llamada Southwest Voter Registration Education Project (Proyecto de Educación para el Empadronamiento de Votantes del Suroeste). El objetivo del grupo: empadronar al mayor número de votantes latinos posibles en Texas, New Mexico, Arizona, California y Colorado.
Con un presupuesto apretado, Velasquez y su ejército de reclutas fueron puerta por puerta para empadronar hispanos con el fin de que votaran pese a los esfuerzos de las autoridades locales y las amenazas de violencia para frenarlos. El grupo fue uno de los primeros en utilizar tecnología para ir sumando la matriculación y llevar un registro del posible poder político en pequeños pueblos y ciudades. Ese uso de computadoras llamó la atención de los candidatos que buscaban formas para atraer a nuevos votantes.
“Es una IBM”, alardeó Velasquez a un reportero sobre la tecnología que utilizaba el grupo. “No es una computadora mexicana”.
Hacia 1978, el senador John Tower, el primer senador republicano de Texas desde la Reconstrucción, trabajaba con Velasquez y realizó un comercial en español que le valió el 37% de los votos latinos. El ex gobernador de California Ronald Reagan y el ex gobernador de Massachusetts Michael Dukakis no tardaron en contactar a Velasquez durante sus campañas rumbo a la presidencia.
Además, San Antonio eligió a Henry Cisneros, el primer alcalde hispano de la ciudad desde 1835.
Velasquez se dio cuenta pronto que la única forma en que los latinos podrían obtener poder político era a través de las urnas, dijo Galán.
Le diagnosticaron cáncer en 1988. No tenía seguro médico y los doctores le dieron menos de cuatro meses de vida. Duró cuatro semanas.
Lorenzo Cano, director asociado del Centro de Estudios Mexicano-Estadounidenses de la Universidad de Houston, dijo que Velasquez influenció a generaciones de activistas que siguieron el concepto del voto como un poder.
“Willie Velasquez: Your Vote Is Your Voice” saldrá al aire en los canales de PBS el lunes.
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Russell Contreras está en Twitter como: http://twitter.com/russcontreras
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