Por Lamine Chikhi
ARGEL –
Seis rehenes extranjeros y ocho de sus secuestradores murieron el jueves a manos de las fuerzas de Argelia, luego de que éstas abrieran fuego contra un vehículo que estaba siendo utilizado por los hombres armados en una instalación de gas situada en el desierto del Sahara, informaron a Reuters fuentes locales.
La agencia de noticias mauritana ANI, que ha estado en constante contacto con los secuestradores, reportó que siete rehenes permanecían retenidos, incluyendo dos ciudadanos estadounidenses, tres belgas, un japonés y un británico.
El enfrentamiento, que comenzó cuando hombres armados atacaron la planta de gas el miércoles por la mañana exigiendo poner fin a la operación militar de Francia en la vecina Mali, se ha convertido en una de las mayores crisis internacionales de rehenes en décadas.
Una fuente de seguridad argelina dijo que 25 rehenes extranjeros escaparon con vida. La fuente local que ofreció las cifras de muertos tras el ataque dijo que 180 secuestrados también lograron huir de la planta de gas.
Gran Bretaña y Noruega, cuyas firmas petroleras BP y Statoil operan conjuntamente la planta con la petrolera estatal argelina Sonatrach, dijeron que habían sido informados por las autoridades argelinas de que una operación militar estaba en marcha.
ANI y la cadena de televisión qatarí Al Jazeera reportaron que 34 rehenes y 15 captores perdieron la vida cuando fuerzas del Gobierno dispararon a bordo de helicópteros mientras los secuestradores intentaban movilizar a sus prisioneros en un vehículo.
No obstante, las cifras de víctimas fatales eran mayores de las confirmadas por la fuente local y también contradecían los reportes de que un gran número de extranjeros escaparon con vida de la instalación de gas.
Gobiernos de varios países han estado sosteniendo reuniones de emergencia para responder a la masiva crisis de rehenes, que eleva notablemente la relevancia de la intervención de Francia contra rebeldes vinculados a Al Qaeda en Mali, la cual comenzó hace una semana.
Un grupo que se denomina “Batallón de Sangre” dijo que secuestró a 41 ciudadanos extranjeros, entre los que hay estadounidenses, japoneses y europeos, luego de atacar la planta de producción de gas y las dependencias de los empleados antes del amanecer del miércoles.
Los atacantes han exigido poner fin a la campaña militar de Francia en Mali, donde cientos de efectivos franceses están lanzando una ofensiva terrestre en contra de rebeles islámicos una semana después de que París iniciara ataques aéreos contra militantes.
