Concejal Daniel Solís en un debate sobre el TIF en 1998. (Archivo, Tribune)

Es una lluviosa tarde de miércoles en el Target en 1940 W. 33rd St, y la tienda es un bullicio  de actividad.

El ruido de las ruedas de los carritos de compras sobre el suelo de linóleo brillante se mezclan con los niños que están llamando a mami, mientras que una madre e hija debaten qué pizza congelada llevar. El olor de las palomitas de maíz recubiertas de condimento amarillo perturba el aire antiséptico.

Aquí se habla más español que inglés a medida que los padres de familia  aún en su ropa de trabajo caminan bajo los letreros rojos que anuncian los departmento de “Damas” y “Maternidad”, y que traducen “panqueques” y “sirope” debajo de la versión en inglés de esas palabras.

Pero si los clientes son en su mayoría latinos, la fuerza laboral es decididamente mixta, y, de acuerdo con la gerente Jessica Dávila,  provienen de todas partes de la ciudad.

“No los juzgo por donde viven”, dijo Dávila, cuyo labio inferior y ceja izquierda lucen perforaciones y que ha trabajado 18 meses en la tienda. “Nosotros les damos una entrevista”.

“Si la pasan, la pasan”, dijo.

La falta de compromiso para contratar a residentes de la zona, según algunos críticos, es un gran problema con el distrito de financiación de incremento de impuestos, o TIF, área donde se ubica la tienda.

La construcción de la tienda Target fue financiado en parte por $9 millones en fondos públicos del Corredor Industrial de Pilsen, una zona que fue creada en 1998 pese a la manifiesta oposición de la comunidad, y que se basaba en la promesa de ofrecer puestos de trabajo en Pilsen. El área ha estado envuelta en la polémica desde antes de su inicio al ser aclamada por los partidarios como un vehículo para inyectar vida nueva a un área moribunda, mientras que los opositores han alegado que se trata de un caballo de Troya para el aburguesamiento y la disminución de la voz de la comunidad.

En un artículo del Chicago Tribune de 1998, el consejal Daniel Solís (Distrito 25) y otros líderes de la ciudad, dijeron que el proyecto de reurbanización crearía hasta 4,100 nuevos empleos a largo plazo mediante la creación de un ambiente favorable para los negocios.

“Estamos tratando de revitalizar un corredor industrial que solía ser muy importante para Chicago”, dijo Solís en aquella ocasión. “Si hacemos esto, vamos a crear más puestos de trabajo”. En una concesión a las preocupaciones de la comunidad, su ubicación inicial fue en el sudoeste del Corredor Industrial, una parte de la comunidad que tenían comparativamente pocas residencias.

Sin embargo, María Torres, organizadora de la agrupación comunitaria  Alianza de Pilsen, cuestionó la asignación de recursos públicos a una gran empresa como Target en detrimento de los comercios locales.

“Hay un montón de pequeños negocios en 18th St. que luchan por mantenerse a flote, pero vamos a dar esos fondos a una gran corporación como Target”, dijo Torres. “Tiene que ser una broma.”

La creación de empleos para los residentes de Pilsen sigue siendo una prioridad, según el sitio web del gobierno de la ciudad. La sección correspondiente al TIF de Plisen explica que “la meta del Corredor Industrial del distrito TIF de Pilsen es la revitalización con usos que creen empleos para los residentes de la comunidad de Pilsen”.

La ciudad ha destinado recursos para respaldar su compromiso.

Muchos de ellos.

De hecho, según el informe anual 2010 de la zona, cerca de $120 millones de fondos públicos ha pasado por la zona desde sus inicios.

Partidarios TIF como Solís pueden apuntar a resultados tangibles de estos gastos en la tienda Target y otros proyectos en la comunidad, como el cercano Chicago International Food Mart.

El área del censo donde se encuentra la tienda Target añadió más de 400 puestos de trabajo de 2005 a 2009, esto durante un período en el que el crecimiento del empleo en toda la ciudad estuvo estancado y se produjo un descenso en el condado, según un análisis  de Hoy con base a datos de la Oficina del Censo de EEUU.

Sin embargo, mientras que Target y otros proyectos TIF han logrado generar plazas de trabajo, muy pocos de éstas han sido ocupadas por residentes de Pilsen.

De hecho, en 2009, sólo el 5 por ciento de los puestos de trabajo en el Lower West Side estaban en manos de los residentes de Pilsen, según el análisis de Hoy.

Eso es uno de cada 20 puestos de trabajo, y una caída de la cifra del 8 por ciento de siete años atrás, antes de que los fondos TIF se pusieran seriamente en marcha.

Estas cifras molestan a Rosalie Mancera, quien ha vivido y trabajado como maestra en la comunidad durante los últimos 33 años.

“Debería ser una política tener un cierto número de puestos de trabajo por proyecto”, dijo Mancera, agregando que otro reto ha sido el proceso para conseguir la aprobación de proyectos como la renovación de la escuela Benito Juárez.

El 95 por ciento de los empleos creados deben ir a los residentes del área, dijo.

Muchos de los residentes necesitan el trabajo.

Durante el período comprendido entre 2002 a 2009, lejos de añadir puestos de trabajo como consecuencia de las decenas de millones de dólares de inversión, el Lower West Side ha perdido puestos de trabajo.

Miles de ellos.

Mientras que en 2002, había 12,538 residentes con trabajo en las secciones censales que integran la zona comunitaria del Lower West Side, para el año 2009, ese número cayó a 10,392, según un análisis de Hoy a partir de datos de la Oficina del Censo de EEUU.

Eso es una caída de 17 por ciento.

Los puestos de trabajo que existían en el Lower West Side no eran tampoco muy bien remunerados.

Sólo el 25 por ciento, o uno de cada cuatro, de los puestos de trabajo en la comunidad pagó más de $40,000 por año, de acuerdo con el análisis.

En 2011, el ingreso medio del área para una familia de cinco personas fue el doble de esa cifra, según el sitio web de la ciudad.

Sin embargo, pocos latinos de Pilsen tienen esos puestos de trabajo.

En 2009, el 37 por ciento de las personas que trabajan en puestos de trabajo en ese nivel de paga eran latinos – esto en un barrio donde más de cuatro de cada cinco residentes son hispanos, encontró Hoy.

Las pérdidas de empleos para los residentes de Pilsen fueron las más pronunciadas  en las partes de la comunidad que han visto la mayor cantidad de crecimiento del empleo. Por ejemplo, en 2009 el número de residentes en la zona del censo en el que se encuentra el Target , había un poco más de la mitad del total de puestos de trabajo en 2009 con respecto a 2005, antes de que iniciarse la construcción del almacén, de acuerdo con el análisis.

Solís no pudo ser contactado para hacer comentarios, pero Sylvia Puente, directora ejecutiva del Latino Policy Forum, dijo que la disminución de puestos de trabajo debe ser considerado en relación con la caída de la población en la comunidad durante esos mismos años. Visto desde esa perspectiva, dijo, el programa TIF podría ser visto como un mecanismo que evitó una mayor pérdida de empleos. Ella dijo, sin embargo, que “si se trata de un programa de creación de empleo, es uno muy caro.”

El cambio demográfico que ha ocurrido en el barrio antes y después de todo, Pilsen era un barrio checo, pero la falta de participación de la comunidad y la decisión de los residentes de salir de ahí  distingue a esta de transiciones anteriores, de acuerdo con Mancera.

“El cambio es inevitable, pero el hecho de que tenemos el desarrollo que está pasando lo acelera a donde no es natural”, dijo.

Torres estuvo de acuerdo, diciendo que el TIF ha desempeñado un papel en el barrio que ha perdido  más de 9,000 residentes latinos durante la década de 2000 a 2010, según la Oficina del Censo de EEUU.

Esta tendencia se mantendrá, sostuvo, eventualmente llevando al carácter histórico del barrio mexicano a convertirse en un vestigio cultural, en lugar de una realidad viva.
“No va a ser una comunidad latina como lo conocíamos de 20 ó 30 años”, dijo.
“Lo único que vamos a ver que es un recordatorio de lo que solía ser son los símbolos de lo que es la cultura latina, como las águilas mexicanas en la acera, pero sin los mexicanos”.