Cuando al astronauta mexicoamericano José Hernandez entró al gimnasio de la Academia Explorers, al sur de Chicago, vio cientos de rostros parecidos al suyo. En su mayoría niños procedentes de familias inmigrantes que comparten dos culturas, muchos de ellos de bajos recursos, con ganas de seguir adelante con sus estudios.

"Me veo en ustedes", les dijo. "Espero verlos muy en alto en unos años", añadió el astronauta, vestido con el overol azul de vuelo, en cuyo hombro derecho tiene grabado su apellido y el de los otros seis tripulantes que viajaron en una misión espacial en el trasbordador Discovery, el otoño pasado.

Hernandez, quien estuvo en Chicago el viernes, visitó tres escuelas para compartir la historia de su vida como hijo de una familia campesina, para la cual lo más importante era la educación de sus cuatro hijos.

"Cuando regresábamos a casa cansados de recoger tomate, fresa o pepinos, con los pantalones que se paraban solos por el lodo seco, mi padre nos preguntaba si estábamos cansados: 'Sí', le decíamos. 'Este es su futuro si no estudian', nos decía una y otra vez.

Le hicimos caso", contó Hernandez, cuyos dos hermanos son ingenieros y su hermana contadora.

Para el astronauta, quien la semana pasada saludó al presidente Barack Obama en la celebración del Cinco de Mayo en la Casa Blanca,

y quien tras la misión espacial se reunió con el presidente mexicano Felipe Calderón, lo más importante, luego de volar tan alto, es influir en las aspiraciones de estudiantes con procedencia semejante a la de él.

"Ustedes tienen todo lo que yo tenía para triunfar", les dijo a los alumnos de la secundaria Benito Juárez, en Pilsen, quienes también tuvieron la oportunidad de reunirse con el ingeniero Hernandez. "Como hijos de inmigrantes, quizá a veces sentimos que no somos ni de aquí ni de allá, eso descontrola, pero a la larga, lo más indicado es tomar lo mejor de las dos culturas: Ser binacional, bicultural y bilingüe te ayuda mucho (en la carrera)", les dijo.

"Hay un momento para todo", les explicó en spanglish, y recomendó "aguantar sólo unos años", no dejar la escuela por un empleo o tener hijos a temprana edad.

Homenaje en Illinois

Durante esta visita, se anunció que Pat Quinn, gobernador de Illinois, decretó en una resolución el 7 de mayo de 2010 como el "Día de José Hernandez en Illinois".

Más tarde se celebró una recepción en el Consulado General de Mexico en Chicago en su honor. Allí habló sólo en español y se enfocó en el rol de los padres.

"Los míos son muy inteligentes --a pesar que sólo llegaron a tercer grado--, siempre se aseguraron de que cumpliéramos con nuestras tareas aunque no le entendían ni papa", indicó bromeando, siempre entre anécdotas y relatos.

El astronauta compartió también con universitarios en la Escuela de Extensión de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), a quienes explicó la importancia de desarrollar una Agencia Espacial mexicana. Dijo que llevaría a ese país beneficios como empleos y "los estudiantes no tendrían que salir de su país a estudiar, evitaríamos la fuga de cerebros".

Durante el recorrido de 15 horas en Chicago, el astronauta tuvo detalles como meterse a la cocina del restaurante Sabor México, 3515 W. 26th St., donde disfrutó de una carne asada y guacamole, para saludar de mano a los cocineros, salir de su auto para saludar a quienes lo reconocían en la calle, firmar cientos de autógrafos y tomarse fotos con quien se lo pidiera.

José Hernandez, no el astronauta, sino José Hernandez el ciudadano, porta un brazalete rojo y negro en rechazo a la ley SB 1070 de Arizona, que criminaliza a los inmigrantes; y dijo que tiene una opinión personal sobre el tema migratorio: "Necesitamos una legalización para los millones de inmigrantes que movilizan la economía del país", señaló.

Cuahutémoc Morfín, director de Community Action, la organización que junto con Univision Radio hicieron posible la visita de Hernández, indicó que "quisiéramos que la historia de superación de José se replique en nuestros estudiantes de Chicago", y comentó que esta visita marca el inicio de una campaña que busca inspirar a los estudiantes con modelos a seguir como Hernández.

Hernández empezó el día entrevistándose con Javier Salas e Irma Campuzano, en el programa Un Nuevo Día de La Tremenda 1200 AM. Después visitó las instalaciones del Diario HOY y siguió con el recorrido a las escuelas. Su día concluyó con la recepción en el Consulado y emprendió vuelo esa misma noche. Lo más gratificante, dijo, fue "ver el rostro de los (interesados) niños".

¿Quién es José Hernández?