Por Sylvia Carlock

“Aquí no verás jamás una bolsa de papas fritas ni alguna otra fritura chatarra”, advierte el chef Sean, como le llaman los niños de la Academia Educacional de Artes en el Condado de Orange (OCEAA) al Director de Servicios Nutricionales de este plantel educativo.

Sean Smith está a cargo de un sistema novedoso de alimentación escolar en el que se sirve solamente comida que pueda considerarse sana y fresca. “Todo lo cocinamos a partir de cero, con carnes sin congelar, frutas y vegetales frescos, pan de trigo integral y condimentos sin aditivos”, explica el chef en la cocina que se encuentra en la parte posterior del OCEAA.

La cocina, cuyo nombre oficial es “The Garden Grill” (La Parrilla del Jardín) se abre a las 4:30 de la mañana y funciona a todo vapor por 12 horas para servir desayunos y almuerzos a por lo menos 500 alumnos. También se preparan meriendas para después de clase.

El chef Sean es muy popular entre los alumnos. Su lema es “Come de manera inteligente y juega fuerte”. Cuando ellos lo ven circular por los pasillos de la escuela, se acercan a abrazarlo o simplemente le sonríen de lejos con una sonrisa que refleja el agradecimiento que sienten hacia él.

Leah, de 11 años, una vivaz alumna de sexto grado, expresa estar encantada con la alimentación de la escuela: “Mi hermano se graduó de aquí y dice que lo que más extraña es la comida”, asegura sonriente.

El chef, quien estudió Artes Culinarias en Florida, ha trabajado en restaurantes de 5 estrellas, se muestra muy orgulloso al escuchar las palabras de Leah.

“Nos hemos esforzado en seguir las sugerencias de la primera dama Michelle Obama, respecto al ejercicio y la alimentación para los niños”, señala el chef, “Pero no hemos parado ahí. Estamos haciendo un esfuerzo aún mayor para que estos niños reciban lo mejor de lo mejor” agrega.

En el mostrador que divide la cocina del comedor, hay un par de charolas llenas de fruta fresca a disposición de los alumnos. “A cualquier hora del día que deseen una botana, pueden alcanzar ya sea una manzana, una pera o una naranja”, explica Smith. “Y también pueden ordenar una botana de palomitas de maíz integral”, enfatiza.

Desde kínder hasta el octavo grado, estos pequeños lucen un cutis hidratado y una actitud feliz. Afuera de la cocina, hay una mini-barra de ensaladas donde, a la hora de los alimentos, ellos pueden pasar a servirse desde pepinos, tomates, cebolla en rodajas, espinacas frescas hasta aderezos preparados en la escuela.

Según Lisette Sosa, la escuela es “charter”, lo que significa que recibe fondos del gobierno y también donaciones, pero que tiene cierta libertad para administrar la escuela y hacer innovaciones en los planes de estudio.

“Además del programa de estudios regular, los niños reciben clases de educación física, teatro, música, baile, arte visual y tecnología”, detalla Sosa y agrega que el sistema de enseñanza es dual. “Ellos aprenden a leer y escribir en inglés y en español”.

En los años que este sistema ha estado en funcionamiento, los directivos de la escuela han observado cómo la buena alimentación y el ejercicio benefician a los niños.

“Cada año obtenemos calificaciones más altas en los exámenes”, explica orgulloso el chef Sean. “Esto se pone mejor cada día”, subraya.

La escuela tiene un “Comité de Bienestar” al que pertenecen los padres de los estudiantes, maestros y el chef Sean.

“Nuestra labor es educar a los padres. A menudo programamos conferencias de organizaciones de salud para que les enseñen a tomar mejores decisiones saludables de vida”, explica.

Linda Hardman, directora del OCEAA, está de acuerdo con las afirmaciones del chef Sean. “Lo que hace única a esta escuela, es que los padres desean lo mejor para sus hijos y están dispuestos a trabajar con la escuela y el personal para lograrlo”.

 Foto:  Alumnos escogen sus alimentos durante el almuerzo. FDS/Joshua Vázquez-Bernal