De todas las prioridades cotidianas que cambiaron a raíz de la pandemia del COVID-19, pocas se volvieron más cruciales que la necesidad de estar conectados: a internet, a los profesores y a los médicos.
Los esfuerzos para ampliar el acceso a internet de banda ancha, y especialmente los sistemas que podrían conectar a las personas con sus proveedores de atención médica, se han beneficiado durante mucho tiempo del apoyo bipartidista, incluso si los republicanos y los demócratas no están de acuerdo sobre la mejor manera de lograr esas ampliaciones. La banda ancha y la telesalud han sido discutidas a menudo, pero rara vez se les ha dado prioridad, el raro caso en el que ambos partidos están de acuerdo en algo, sólo para que se vea eclipsado por desacuerdos no relacionados.
No fue así cuando llegó la pandemia. De repente, la expansión de la banda ancha y la telesalud se convirtieron en prioridades clave para ambos partidos, ya que la conectividad pasó a ser lo que Jamie Susskind, vicepresidente de política y asuntos normativos de la Consumer Technology Association (CTA), llama “cuestiones de importancia primaria universal”.
“Con el cambio hacia el trabajo en casa y el aprendizaje de los niños en el hogar, se iluminaron algunos de los temas que ya existían”, dijo Susskind a CQ Roll Call.
Solo el 11 por ciento de los consumidores estadounidenses utilizaron servicios de telesalud en 2019, según un análisis de la consultora McKinsey. Sin embargo, a solo unos meses de la pandemia, la cifra aumentó al 46 por ciento, y más de tres cuartas partes de los estadounidenses expresaron su interés en utilizar los servicios de telesalud en el futuro. McKinsey calculó que se podrían virtualizar 250 mil millones de dólares en costos sanitarios.
La necesidad de la banda ancha, especialmente para los niños en edad escolar, también creció. El Joint Economic Committee estimó en 2018 que aproximadamente 12 millones de estudiantes carecían de la capacidad para hacer sus tareas porque no podían conectarse a internet en casa, siendo el costo el factor prohibitivo. Las estimaciones dicen que esa cifra ha aumentado probablemente a unos 17 millones como resultado de la pandemia.
Ahora, con la disminución del número de casos positivos y el aumento de la distribución de vacunas, los legisladores y los defensores de la causa empiezan a pensar en cómo aprovechar los progresos realizados durante la pandemia.
“El COVID ha aumentado la importancia de ambas cuestiones para todos”, comentó Susskind. “Ahora están tratando de pensar en cómo considerar esto de forma más integral, para averiguar cómo hacer llegar la banda ancha a todos, de manera universal. Y cómo equilibrar las diferentes necesidades de las escuelas, los hogares, el Estados Unidos urbano y el rural”.
Banda ancha
Para John Windhausen Jr., que dirige la Schools, Health and Libraries Broadband Coalition, sin fines de lucro, la pandemia puso de manifiesto una década de fracaso del gobierno en la ejecución adecuada del National Broadband Plan, que el Congreso creó a raíz de la Gran Recesión. La idea del plan era aliviar los efectos de otra emergencia nacional en la llamada “brecha digital”.
“Hemos avanzado, pero se supone que ya debimos haber resuelto el problema”, dijo Windhausen. “Necesitamos un esfuerzo nacional, estatal y local multifacético y coordinado para invertir en banda ancha de alta capacidad en todas partes. Y deberíamos hacerlo en los próximos cinco años, antes de la próxima pandemia”.
El pasado mes de diciembre, el Congreso aprobó un fondo de 3 mil 200 millones de dólares que proporcionaría 50 dólares al mes para el acceso a internet a las familias y personas de bajos ingresos que perdieran su empleo o estuvieran de baja como consecuencia de la pandemia. También se incluyeron en el paquete mil millones de dólares para desplegar la banda ancha en territorios tribales y 300 millones para la banda ancha en zonas rurales.
Más recientemente, el Congreso respondió a la pandemia invirtiendo en tecnología para las escuelas, incluyendo más de siete mil millones de dólares en subsidios para el aprendizaje en línea que podrían convertirse en ley esta misma semana, después de que el Senado aprobara el fin de semana un paquete de ayuda de 1.9 billones de dólares para el COVID-19.
Los demócratas, que controlan la Casa Blanca y el Congreso, quieren seguir invirtiendo en banda ancha mientras la pandemia disminuye. La legislación bicameral presentada el mes pasado por el senador demócrata Edward J. Markey y la representante demócrata Anna G. Eshoo ordenaría a la Federal Communications Commission que actualizara el National Broadband Plan y analizara los efectos de la pandemia en la política de banda ancha.
Los demócratas también quieren un gran gasto en banda ancha. El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, James E. Clyburn, demócrata por Carolina del Sur, señaló recientemente que pronto volverá a presentar una ley para destinar 100 mil millones de dólares a iniciativas de banda ancha, incluidos 80 mil millones para la banda ancha rural.
Telesalud
A diferencia del acceso a la banda ancha, la falta de acceso a la telesalud antes de la pandemia no era una emergencia. Pero en el último año, la expansión del acceso a la telesalud ha sido un raro punto brillante. Y se ha hecho tan popular que tanto los legisladores como los defensores de la política están ansiosos por convertirlo en parte de la nueva normalidad.
“La pandemia ha sido realmente un gran experimento y ha demostrado que podemos ampliar este beneficio”, afirmó René Quashie, vicepresidente de la CTA para la política de salud digital.
Antes de la pandemia, los principales obstáculos en el camino de la expansión de la telesalud eran las elevadas estimaciones de costos y las dudas sobre si la atención a distancia podría sustituir adecuadamente las citas sanitarias presenciales.
Antes del COVID-19, el programa de telesalud existente de Medicare solo estaba disponible para personas que vivían en zonas rurales, y los Centers for Medicare and Medicaid Services no podían pagar los servicios de telesalud recibidos mientras una persona estaba en su lugar de residencia; tenían que desplazarse a una clínica o un hospital para poder participar y tener cubiertos los servicios de telesalud.
El pasado mes de marzo, el ex presidente Donald Trump eliminó esos requisitos. De repente, dijo Quashie, “podías estar en la parte más densa de la Ciudad de Nueva York o en las llanuras de Dakota del Norte y seguir recibiendo esos servicios”.
“Lo que ha hecho la pandemia es amplificar el hecho de que la telesalud aumenta el acceso y que los pacientes parecen sentirse cómodos utilizando la telesalud”, dijo Quashie. “De hecho, cuando se analizan muchas encuestas de satisfacción de los pacientes [de telesalud], en general son muy positivas”.
Ahora, los legisladores de ambos partidos reclaman que esos cambios sean permanentes, eliminando las restricciones geográficas del programa. La legislación bicameral redactada por el representante Mike Thompson, demócrata por California, y el senador Tim Scott, republicano por Carolina del Sur, también daría al Health and Human Services Department la capacidad de eliminar otros requisitos de telesalud en caso de una futura emergencia.
Al igual que el proyecto de ley de banda ancha respaldado por Markey y Eshoo, las propuestas de telesalud encargarían un estudio sobre el uso de la telesalud durante la pandemia.
“Nuestro sistema de atención sanitaria debe ponerse al día con los avances tecnológicos”, indicó Windhausen. “Y en lugar de ser una barrera, deberían adoptar estas tecnologías y darse cuenta de que proporcionan una flexibilidad mucho mayor tanto para los pacientes como para los médicos”.
