Los sábados por las mañanas hay tantos niños jugando al fútbol en ChiTown que José Pérez, uno de sus dueños, describe al lugar de “un hormiguero”. Pero en realidad hay “hormigueros” de gente a todas horas en el complejo de fútbol indoor de Chicago situado en la calle Throop: todos los días hay partidos hasta casi la medianoche e incluso un par de veces por semana hasta las 3:00 de la mañana con un torneo de meseros.
“Tenemos muchos equipos, yo diría que ya es demasiados”, comenta Francisco Javier Luna, uno de los encargados. De lunes a viernes es el turno de los adultos entre las 7 pm y las 11 pm y los fines de semana hay otras competencias para adultos por las tardes y las noches, junto con los partidos para niños por las mañanas. En total, ChiTown cuenta con 350 equipos de hombres, mujeres y niños. Nada mal para un lugar que diez años atrás era un simple depósito de una compañía eléctrica.
El sitio que hoy ocupa ChiTown fue antes un depósito de la empresa Commonwealth Edison y la rampa actual de entrada permitía el ingreso de los camiones de la compañía eléctrica. En el año 2000, Jeff Walsh adquirió el lugar junto a otro socio y tuvo la idea de crear un sitio para el fútbol de cancha cubierta.
Pérez, quien trabaja desde toda su vida en la industria fotográfica (llegó a exhibir sus fotos en la revista deportiva Sports Illustrated), apenas era un cliente más de ChiTown junto a su familia. “Yo venía a jugar para divertirme y quería ver jugar a mis dos hijos gemelos”, recuerda. “Después los empecé a ayudar con fotos y marketing”.
Pérez llegó entonces a su actual puesto de presidente de ChiTown por casualidad. Cuando uno de los socios de Walsh decidió vender su parte, Pérez se asoció al proyecto y desde entonces maneja gran parte del negocio e incluso juega allí los domingos por las mañanas junto a un grupo de amigos que incluye a Julián Posada, presidente del Chicago Fire. A través de ese contacto, ChiTown acaba de establecer un acuerdo con el Fire para que algunos de sus jugadores den clínicas a los niños que asisten al complejo de la calle Throop.
Pérez, que llegó a los siete años desde la localidad de San Luis Potosí, México, jugó en equipos de CLASA y la Hispano Soccer League e incluso en el club alemán Green White de la liga Metro, dice conocer el fútbol local y las ventajas de su producto con respecto a la competencia.
“Yo no pensaba tener ligas de verano pero los padres nos presionaron para eso”, comenta. “A veces tenían que ir a jugar muy lejos a otras ligas en canchas que no tienen ni baños; acá hay baños limpios, restaurante y barra completa con estacionamiento; llueva o truene, acá saben que van a jugar”.
De su actividad inicial, el fútbol, ChiTown se ha extendido a otras disciplinas como la lucha libre (ahora interrumpida) y funciones de boxeo amateur, que se realizan varias veces por año con púgiles del Distrito de Parques de Chicago. Existen también eventos musicales o bailes, que permiten que los adultos se diviertan mientras sus hijos corren detras de una pelota en alguna de las canchas.
Además de los torneos para hombres, mujeres y niños, que ofrecen tres sesiones (septiembre a enero, febrero a mayo y el verano), el centro ofrece espacio para escuelas secundarias como Lane Tech, Whitney Young y Saint Ignatius, entre otras, y la Academia Lil’Kickers, donde asisten 3,000 niños en Throop y otros cuatro parques de Chicago.
Como es fácil apreciar, el número de asistentes a este centro del sur de la ciudad es impresionante y a toda hora hay alguna actividad en ChiTown. Entre jugadores, espectadores y asistentes a otros eventos, las cifras suenan gigantescas. Pérez da alguna idea: “Estuve calculando hace unos años y aquí entró como un millón de personas en un año”.
Los datos de ChiTown
– Torneos de lunes a viernes para adultos (7 a 11pm)
– Torneo de meseros, lunes y miércoles (11pm a 3am)
– Escuelas secundarias juegan lunes, miércoles y jueves (4 a 7pm)
– Sábados y domingos, torneos y academia para niños y adultos (8am a 11pm)
– Dirección: 2343 S. Throop, Chicago
– Teléfono: 312-226-1988
– Página web: www.chitownfutbol.com
