Los presos que fabrican matrículas es un estereotipo popular, pero la mayoría de los 800,000 trabajadores encarcelados del país tienen trabajos más parecidos a los del exterior: cocinan y sirven comida, limpian pisos, cortan el pasto y el cabello.
Sin embargo, a diferencia de otros trabajadores, los encarcelados tienen poco que decir, si es que tienen algo que decir, sobre los trabajos que hacen. Se enfrentan a un castigo si se niegan a trabajar y se les paga unos centavos por hora, si es que lo hacen.
El ajuste de cuentas racial del país en los últimos años ha provocado una reevaluación del trabajo penitenciario como legado de la esclavitud, lo que ha llevado a la gente a cuestionar si se debe exigir a los encarcelados que trabajen en 2022. Los activistas están presionando para que se ponga fin a los requisitos de trabajo o, si continúan, para que se aumenten los salarios.
Entre los defensores del trabajo totalmente voluntario en prisión se encuentran American Civil Liberties Union (ACLU) y Global Human Rights Clinic de la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago (UChicago). Estos grupos publicaron en junio un informe en el que se pide, entre otras recomendaciones, la eliminación de cualquier ley o política que castigue a las personas encarceladas que no estén dispuestas a trabajar.
Otros grupos y legisladores insisten en que es apropiado exigir a los presos que trabajen para mantener las instalaciones penitenciarias.
“Todavía tenemos que hacer funcionar nuestras prisiones”, dijo en una entrevista el senador estatal de California Steve Glazer, un demócrata. “Necesitamos higiene, servicio de cocina y mantenimiento de los terrenos para mantener nuestras prisiones en funcionamiento. Todos esos son elementos de trabajo apropiados para estar en prisión”.
Glazer está a favor de diferentes soluciones legislativas para las desigualdades en el sistema de justicia penal. El Senado de California recientemente le pidió al Departamento de Correcciones y Rehabilitación (CDCR) del estado un plan para aumentar el salario de los reclusos.
“Esa es exactamente la forma en la que deberíamos abordar esta cuestión”, dijo Glazer.
Otros estados también están considerando si mejorar el trabajo y la remuneración en las prisiones y cómo hacerlo.
En marzo, Colorado promulgó una ley que pagará el salario mínimo estatal de 12.56 dólares la hora a los reclusos que estén a un año de salir en libertad y trabajen para empresas privadas a través del programa estatal Take TWO (de Oportunidad de Trabajo Transitorio).
“Este es en realidad un enfoque muy conservador”, dijo en una entrevista el representante estatal de Colorado Matt Soper, patrocinador republicano de la medida bipartidista. “Necesitamos trabajadores y ellos necesitan adquirir habilidades antes de ser liberados”.
Sin embargo, para aprobar el proyecto de ley, Soper primero tuvo que explicar por qué pagar a los presos el salario mínimo era una buena idea.
“Algunas víctimas y grupos de defensa de las víctimas se opusieron a la idea al principio y luego querían que cada dólar volviera en forma de restitución”, dijo. “Pero ese no es un buen sistema, porque queremos que [los exdelincuentes] tengan ahorros como capital inicial para reiniciar sus vidas. Mi objetivo es desbaratar el actual modelo de reincidencia”.
Pero ningún preso de Colorado está participando ahora mismo. Take TWO, que comenzó en 2019 y al parecer tenía unos 100 participantes en marzo, está “en pausa mientras revisamos y actualizamos la logística y los criterios y abordamos algunas de nuestras carencias inmediatas de personal”, dijo CDCR en un correo electrónico.
Los proyectos de ley de salario mínimo en las prisiones están pendientes en Nueva York e Illinois. Desde 2019, los proyectos de ley han fracasado en Arizona, Maryland, Mississippi, Nevada, Texas y Virginia, de acuerdo con ACLU.
El exrecluso Samual Nathaniel Brown busca un cambio más radical. Cuando la COVID-19 se puso en marcha, Brown había cumplido más de 20 años de una sentencia de cadena perpetua en las prisiones del estado de California por intento de asesinato y tenía una audiencia de libertad condicional a la vuelta de la esquina.
Como conserje en un centro de salud de la prisión del Condado Los Angeles conocida como Lancaster, se le ordenó limpiar habitaciones que tenían sangre, heces y otros fluidos corporales en los suelos y las paredes.
“Estaba aterrorizado por mi vida. No quería morir tan cerca de volver a casa”, dijo Brown, quien sufre de asma y ha tenido un colapso pulmonar, en una entrevista.
Le dijeron que, si no trabajaba, le pondrían un informe disciplinario 115, que Brown llama “el equivalente moderno del látigo en la espalda”. Un 115 significa una violación grave de las normas de la prisión y puede dar lugar a la pérdida de créditos de “buen tiempo” por buena conducta, lo que retrasa la fecha de liberación de un recluso. Brown se puso a trabajar a pesar de, según sus palabras, la falta de distanciamiento social y del inadecuado equipo de protección personal.
Luego, animado por su esposa, le escribió una propuesta de enmienda a la constitución estatal que prohibía la servidumbre involuntaria. Brown se licenció en comunicación en la Universidad Estatal de California, en Los Angeles (Cal State LA), mientras estaba en prisión. Se le concedió la libertad condicional el pasado diciembre.
La enmienda de Brown, presentada por el senador estatal de California Sydney Kamlager, fracasó en la legislatura en junio después de que el Departamento de Finanzas del estado calculara que costaría 1,500 millones de dólares en 2022 para pagar el salario mínimo estatal de 15 dólares a los 65,000 californianos encarcelados.
Una iniciativa similar en Illinois también se ha estancado.
“Sí, es caro”, le dijo a Stateline el senador estatal de Illinois Robert Peters, un demócrata que ha presentado en dos ocasiones un proyecto de ley en torno al salario mínimo en las cárceles de su estado. “Pero siempre encontramos el dinero para construir otras cosas. ¿Por qué no podemos encontrar el dinero para esto? El reto es [el siguiente]: ¿por qué hay tanta gente en la cárcel haciendo un trabajo que no se puede pagar?”.
Los presos estatales de Illinois sí recibieron un aumento de sueldo el año pasado, el primero en 11 años. Fue de unos 14 centavos al día, sobre unos sueldos que oscilan entre los 85 centavos y los 2.50 dólares diarios. Peters quiere que el estado pague a los presos el salario mínimo estatal de 12 dólares la hora.
“Hay un impacto desproporcionado en la gente afroamericana e hispana. Golpea la clase, la raza y el género”, dijo.
Un estudio hecho el año pasado por The Sentencing Project, una organización sin ánimo de lucro que trabaja en temas de justicia penal, descubrió que los afroamericanos son encarcelados en las prisiones estatales a un ritmo casi cinco veces superior al de los blancos y los hispanos 1.3 veces más.
Pero, a pesar de que Illinois tiene un gobernador demócrata y los demócratas controlan ambas cámaras de la legislatura, el proyecto de ley de Peters, la Ley de Fin de la Esclavitud en las Prisiones, no ha llegado a ninguna parte.
“Es muy complicado”, dijo Peters. “Tenemos algunos legisladores que quieren hacerlo, pero creen que el electorado está en contra”.
Tres legisladores republicanos del estado de Illinois que suelen participar en asuntos de justicia penal no respondieron a las solicitudes de comentarios en cuanto al proyecto de ley de salario mínimo en las cárceles.
Peters argumenta que los trabajadores encarcelados merecen un salario suficiente como para comprar lo esencial en el economato de la prisión, el único mercado al que tienen acceso. También busca formas de reducir los precios del economato.
Los partidarios de hacer que el trabajo en prisión sea más remunerado y significativo también argumentan que no es productivo para la sociedad mantener a los trabajadores encarcelados en trabajos sin futuro, los cuales no los preparan para un empleo fuera de los muros de la prisión ni les permiten acumular algunos ahorros para cuando sean liberados. Los estudios demuestran que la pobreza y el desempleo conducen a la reincidencia.
Algunos grupos de víctimas de delitos también apoyan el aumento de los salarios en las cárceles, dijo Lenore Anderson, fundadora y presidenta de Alliance for Safety and Justice (ASJ), un grupo con sede en Oakland, California, que trabaja para acabar con el encarcelamiento masivo, reducir la delincuencia y apoyar a los supervivientes de delitos violentos.
El público asume que las personas perjudicadas por la delincuencia y la violencia querrían la peor experiencia posible en prisión para los que cometieron los delitos, dijo Anderson.
“Pero no es eso lo que encontramos. La gente quiere que salgan adelante”, dijo. “¿Cómo sabemos que, después de que alguien haya cumplido su condena, está preparado para vivir en sociedad? Eso es lo que hacen los programas de rehabilitación, trabajo y educación. Los salarios forman parte de eso. Sería muy coherente con la rehabilitación inteligente alinear los salarios de la prisión con los salarios en el exterior”.
El salario promedio en todo el país de los trabajadores encarcelados que se encargan del mantenimiento de las instalaciones penitenciarias oscila entre los 13 céntimos y los 52 céntimos por hora, de acuerdo con ACLU y Global Human Rights Clinic. En siete estados del sur —Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Mississippi, South Carolina y Texas—, casi todo el trabajo de los presos no es remunerado.
“No es difícil imaginar que se trata de un vestigio de la esclavitud”, dijo Jennifer Turner, principal investigadora de derechos humanos de ACLU y autora principal del informe Captive Labor: Exploitation of Incarcerated Workers (Trabajo cautivo: explotación de los trabajadores encarcelados).
Una encuesta sobre reclusos hecha por la Oficina Federal de Estadísticas de Justicia (BJS), citada en Captive Labor, reveló que el 80 por ciento de los trabajadores de las prisiones estatales y federales tienen trabajos de mantenimiento de las instalaciones penitenciarias. Solo un 6.5 por ciento trabaja en “industrias correccionales”, programas estatales que suministran bienes a organismos estatales y locales, y menos del uno por ciento en programas de trabajo de empresas privadas.
La mano de obra barata de las prisiones es rentable para los estados. El valor de los bienes y servicios producidos por los programas de las industrias correccionales ascendió a 2,000 millones de dólares en 2021, de acuerdo con el informe Captive Labor, que cita a National Correctional Industries Association (NCIA). Se desconoce el valor de la mano de obra para mantener las prisiones, aunque en 2004 se estimó en 9,000 millones de dólares, de acuerdo con el informe.
El senador demócrata del estado de Nueva York, Zellnor Myrie, presentó el año pasado un proyecto de ley que aumentaría los salarios en las cárceles a tres dólares la hora.
“En las profundidades de la pandemia, los neoyorquinos encarcelados, que ganan 16 centavos por hora, produjeron 11 millones de botellas de desinfectante de manos para el resto de nosotros mientras el COVID hacía estragos dentro de nuestras prisiones y cárceles, matando a docenas y enfermando a miles”, dijo Myrie en un correo electrónico. “No deberíamos necesitar que un virus de una vez por siglo nos despierte a la indignidad moral de pagar salarios de esclavos a quienes hacen un trabajo esencial”.
Sin embargo, el proyecto de ley salarial de Myrie quedó eclipsado por otros esfuerzos legislativos para cambiar el sistema de justicia penal en Nueva York.
Los defensores de los cambios en las prisiones se movilizaron contra una propuesta presentada por la gobernadora demócrata de Nueva York, Kathy Hochul, en febrero, para reintroducir el trabajo por contrato en las prisiones del estado de Nueva York, después de haber estado prohibido durante 100 años. La propuesta de Hochul no llegó a ninguna parte, dejando la situación laboral de los encarcelados del estado sin cambios.
Worth Rises, un grupo con sede en la ciudad de Nueva York que trabaja para acabar con la explotación de las personas encarceladas y sus seres queridos, también encontró más entusiasmo para presionar al Congreso de Estados Unidos para que derogue la 13 Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que permite la esclavitud y la servidumbre involuntaria como castigo por un delito, y para que las llamadas telefónicas de las personas encarceladas en las prisiones estatales sean gratuitas.
“Teníamos que inclinarnos por lo que resonaba con el público, y no era el salario mínimo” para los trabajadores encarcelados, dijo Bianca Tylek, fundadora y directora ejecutiva de Worth Rises.
