El desfile de tiroteos masivos en Estados Unidos sigue un patrón sombrío y familiar. Después de ellos, la atención del país se centra en las víctimas directas de los ataques, los muertos y heridos, sus familias, amigos y los testigos.
Pero cada vez más investigaciones revelan que los efectos negativos de los tiroteos masivos se extienden mucho más allá de lo que se entendía hasta ahora, perjudicando la salud de los habitantes locales que no fueron tocados directamente por la violencia. Los expertos en salud mental afirman que este reconocimiento debería impulsar a las autoridades a dirigir más atención y recursos hacia la prevención de este tipo de sucesos, así como a ayudar a un grupo más amplio de personas después de que se produzcan.
“Cambia todo el panorama acerca de la cantidad de recursos públicos que debemos usar para atacar la violencia con armas de fuego”, dijo Erdal Tekin, coautor de un informe de septiembre respecto a la investigación en expansión en la revista Health Affairs. “Sería informativo para el público y los responsables políticos saber que el impacto de la violencia con armas de fuego se extiende a las personas que piensan que están a salvo”.
Las investigaciones demuestran que los tiroteos masivos provocan mayores tasas de depresión y ansiedad y un mayor riesgo de suicidio entre los jóvenes. También conducen a una disminución general de la sensación de bienestar de una comunidad. Un estudio descubrió una mayor incidencia de bebés prematuros o con bajo peso al nacer en los condados en donde hubo un tiroteo masivo.
Algunos estudios sugieren que los tiroteos masivos dañan las perspectivas económicas de una comunidad, disminuyendo la productividad y los ingresos.
No hay consenso acerca de lo que constituye un tiroteo masivo. El informe de Health Affairs describe los tiroteos masivos como aquellos con múltiples víctimas, que son inesperados y aleatorios, que suelen ocurrir en un lugar público y que no están relacionados con otro delito como la actividad de las pandillas o el robo a mano armada. La definición del FBI es aquella en la que mueren al menos cuatro personas con un arma de fuego.
A menudo, según los investigadores, los tiroteos masivos se producen en zonas que no son propensas a la violencia rutinaria con armas de fuego, rompiendo la sensación de seguridad y bienestar que los residentes daban por sentado para ellos y sus familias.
“Llevamos décadas, gracias al trabajo de los neurocientíficos y otros, conociendo los efectos traumáticos en los testigos reales de los tiroteos masivos”, dijo Aparna Soni, economista de la salud de la Universidad Americana (AU) y coautora del artículo en Health Affairs. “Ansiedad, depresión, TEPT. Lo que no teníamos muy claro son los efectos en la comunidad, en aquellos que viven cerca y que se han visto afectados emocionalmente por algo que ocurrió en su propia comunidad”.
Daniel W. Webster, codirector de Center for Gun Violence Solutions de la Universidad Johns Hopkins, dijo igualmente que la nueva investigación sanitaria debería cambiar el cálculo de los costes sociales de la violencia armada.
“Cuando pensamos en políticas para reducir la violencia con armas de fuego, ya sea en las comunidades o en las escuelas o en lo que sea, los responsables políticos siempre hacen un análisis de costos y beneficios”, dijo.
El impacto de la violencia armada en toda la comunidad rara vez se tiene en cuenta en ese análisis, dijo Webster, ya sea en Baltimore, Chicago y otras ciudades en donde los tiroteos son comunes o en áreas con eventos masivos que atraen la atención de los medios nacionales.
“La gente subestima enormemente el coste social de la violencia con armas de fuego en todas sus formas en Estados Unidos”, dijo.
Aunque los partidos políticos difieren en cuanto a lo que hay que hacer con las armas, la nueva investigación debería impulsar un mayor gasto en servicios de salud mental, dijo Heather Harris, investigadora de justicia penal en la organización de investigación sin ánimo de lucro Public Policy Institute of California (PPIC).
“Reforzar la salud mental de la comunidad no es sólo una forma de prevenir los tiroteos masivos, sino una forma de ayudar a las personas que se ven afectadas cuando suceden”, dijo. “Todo eso debería ser mucho más robusto, pero se necesitan recursos y gente capaz de hacer ese trabajo”.
La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) aumentó el acceso a los servicios de salud mental para millones de personas que antes no tenían seguro médico y, después de años de financiación federal relativamente plana para la salud mental de la comunidad, el gobierno federal recientemente hizo nuevas inversiones masivas en esa área. Desde 2020, el gasto federal en salud mental comunitaria ha aumentado alrededor del 75%, hasta casi 3,000 millones de dólares en 2022, según Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA).
La mayor parte de ese gasto adicional llegó a través de infusiones únicas incluidas en varios paquetes de ayuda de Covid-19, que los defensores de la salud mental han celebrado, incluso cuando se preocupan por lo que sucede cuando esas inversiones se agotan.
“Tenemos estas enormes inversiones en efectivo en estos paquetes covid, pero, a medida que se agotan, es una cuestión de lo que sucede entonces”, dijo Hannah Wesolowski, jefe de promoción de Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI). “¿Los estados van a dar un paso adelante para llenar ese vacío o van a buscar que el gobierno federal siga financiando esos servicios?”.
Algunos estados han aumentado el gasto en salud mental, estimulados en parte por los tiroteos masivos en las escuelas. Después del tiroteo masivo de 2019 en la secundaria Marjory Stoneman Douglas, por ejemplo, Florida aumentó el gasto en salud mental escolar en 100 millones de dólares al año. Además, el estado aumentó el gasto este año para la salud mental de la comunidad en 126 millones de dólares.
Los aumentos se produjeron después de años de gasto estatal esencialmente plano en salud mental, dijo Melanie Brown-Woofter, presidenta de Florida Behavioral Health Association (FHBA). “Nuestra legislatura hizo grandes progresos en el reconocimiento de la necesidad de la salud mental y el tratamiento del uso de sustancias”, dijo. “Mostraron más voluntad no sólo de discutirlo sino de financiarlo”.
Muchas jurisdicciones cuentan con servicios psicológicos de crisis que intervienen después de los tiroteos masivos, especialmente cuando hay escuelas involucradas, pero los expertos en violencia armada dijeron que esos servicios generalmente no duran mucho y no se extienden a la comunidad en general.
El costo también sigue siendo un obstáculo para muchos habitantes que necesitan servicios de salud mental. Incluso los que tienen seguro médico suelen tener que hacer frente a importantes gastos de bolsillo, pero un problema igual de molesto es la grave falta de proveedores de servicios de salud mental, sobre todo en las zonas rurales de EEUU.
“Aunque dispongas de suficientes fondos y de las mejores prácticas basadas en la evidencia, si no cuentas con la mano de obra necesaria para prestar esa atención, no podrás ayudar a la gente y necesitas tiempo para crear ese recurso”, dijo Wesolowski.
Según análisis de 2020 del Fondo de la Commonwealth, que trata de mejorar el sistema de salud estadounidense, el país cuenta con 105 profesionales de la salud mental por cada 100,000 habitantes, la mitad que Australia, Canadá y Suiza. El estudio también reveló que alrededor de una cuarta parte de los adultos estadounidenses declararon tener un diagnóstico de salud mental, como ansiedad o depresión, una de las tasas más altas entre los 11 países considerados de altos ingresos.
Aunque gran parte de la investigación relacionada con los efectos en la salud de los tiroteos masivos se refiere a la salud mental, Soni y Tekin también citaron un estudio de 2019 que sugiere una relación entre la ansiedad y el estrés resultantes y los problemas físicos en los recién nacidos.
El estudio realizado por Bahadir Dursun, un economista de la salud anteriormente en Princeton y ahora en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, examinó 81 condados de EEUU entre 2005 y 2016 en los que había ocurrido un tiroteo masivo. Dursun descubrió un aumento de las tasas de mujeres que dan a luz a bebés prematuros o con bajo peso al nacer en comparación con los bebés nacidos antes de esos tiroteos. También encontró mayores incidencias de anomalías congénitas y de otro tipo al nacer, así como más nacimientos de bebés muertos.
Las discapacidades resultantes, la reducción de las oportunidades económicas y de los ingresos y la disminución de la esperanza de vida costaron a la sociedad unos 1,000 millones de dólares en esos 81 condados, dijo Dursun.
El trabajo de Dursun en torno a las repercusiones de los tiroteos masivos en la salud de toda la población es uno de los pocos que demuestran las repercusiones físicas específicas de los tiroteos masivos en las personas que no estaban presentes (o que ni siquiera habían nacido en ese momento), pero no es ni mucho menos el único estudio que atestigua las repercusiones en la salud de toda la comunidad.
Un documento publicado este año por el foro de investigación Global Labor Organization descubrió que los adultos que vivían en los condados de EEUU en los que hubo un tiroteo masivo eran más propensos a evaluar negativamente su bienestar físico y mental que los que vivían en otros lugares, lo que, según los investigadores, se traducía en menores ingresos.
Otro estudio reciente publicado por National Academy of Sciences (NAS) descubrió que el uso de antidepresivos recetados a los niños que vivían a menos de cinco millas de un tiroteo en una escuela aumentó 21% en los dos años posteriores a los incidentes.
Usando datos de encuestas, Soni y Tekin también publicaron un artículo en National Journal of Economic Research en 2020, en el que mostraban que los habitantes que vivían en comunidades en las que hubo un tiroteo masivo informaban de un descenso significativo en su sensación de bienestar emocional, así como en su sensación de que su comunidad era un lugar seguro y deseable para vivir. Examinaron 47 tiroteos masivos entre 2008 y 2017.
Un estudio publicado en el Journal of Gay and Lesbian Mental Health demostró que incluso las personas que viven fuera de un condado o estado donde se produjo un tiroteo masivo pueden verse perjudicadas por él. El estudio encontró que la masacre de 2016 en Pulse, un club nocturno gay en Orlando, Florida, aumentó la angustia psicológica severa entre los hombres gay a nivel nacional.
“Aunque no ocurra en mi condado, todo el país es una especie de escenario del crimen”, dijo Tekin, de AU.
La violencia armada habitual afecta a los niños de forma aún más severa que a los adultos, con estudios que muestran altos niveles de ansiedad, insomnio, retrasos en el desarrollo, bajo rendimiento escolar, desarrollo de comportamientos agresivos e incapacidad para confiar.
Pero los dos tipos de violencia armada son diferentes. Uno de ellos es una realidad sombría y cotidiana; el otro es totalmente inesperado, el tipo de acontecimiento que los habitantes suelen decir después que nunca imaginaron que ocurriría en su comunidad.
“En los lugares con altos índices de violencia con armas de fuego, sobre todo en las comunidades marginadas con menos empleo u oportunidades, los habitantes de esas comunidades han sentido durante mucho tiempo la ansiedad de los niños que van a la escuela o juegan en los parques, el tipo de cosas por las que la gente de las zonas suburbanas blancas no se preocupaba realmente”, dijo la doctora Amy Barnhorst, vicepresidenta de salud mental comunitaria en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de California, Davis (UC Davis).
“Era fácil ‘diferenciarte’, porque no vivías en ese tipo de vecindario”, dijo. “Pero ahora todos vivimos en ese tipo de vecindario”.
